藝術家對潛在可居住的外行星LHS 1140b的印象。(圖片鳴謝:uux.cn/ESO/spaceengine.org)
（神秘的外行地球uux.cn）據美國太空網（Tereza Pultarova）：一項新的研究顯示，一顆圍繞距離地球約50光年的含生小恒星運行的系外行星可能是一個適合生命的水世界——詹姆斯·韋伯太空望遠鏡可以確定是否確實如此。
這顆行星名為LHS 1140b，研究發現圍繞著一顆位于塞特斯星座的附近小而暗的恒星LHS 1140的可居住區域運行。這顆系外行星于2017年被發現，外行此后一直由多臺望遠鏡觀測。含生
這些觀察首次讓研究人員相信LHS 1140b是研究發現一顆比地球寬約1.7倍的巖石行星。但一項對所有可用觀測數據的附近新分析表明，LHS 1140b的外行密度不足以完全由巖石構成，必須含有比地球多得多的含生水，或者擁有充滿氫和氦等輕元素的研究發現廣闊大氣層。
研究人員還不能斷定這兩個選項中哪一個是附近正確的，但詹姆斯·韋伯太空望遠鏡(JWST)可能會在未來幾年內找到答案。外行如果LHS 1140b是一個水世界，那么這顆行星將成為尋找太陽系外生命的頭號目標。
“由于這顆行星處于可居住區，這真的很有趣，因為如果你在可居住區內的行星表面有水，你會期望一些水處于液態，”蒙特利爾大學的天文學研究員、新研究的主要作者Charles Cadieux告訴Space.com。"所以就可居住性而言，這是一個非常有趣的場景."
自從1992年首次發現系外行星以來，天文學家已經確認了銀河系中超過5500顆圍繞恒星運行的行星。然而，在這些已知的系外行星中，只有少數可能適合居住，Cadieux說。
多年來，尋找太陽系外生命的最有希望的目標一直是圍繞一顆名為TRAPPIST-1的小型紅色恒星的有趣系統。TRAPPIST-1比LHS 1140更接近地球，擁有令人印象深刻的七顆已知地球大小的系外行星，其中三顆在其可居住區內環繞恒星。但是JWST最近的觀測結果令人失望，表明這些行星可能完全沒有大氣和地表水。卡迪歐說，這并不完全令人驚訝。
“我們知道TRAPPIST-1恒星非常活躍，”Cadieux說。“它會產生許多耀斑。韋伯目前的觀察表明，這些行星可能只是沒有大氣層的巖石球，可能根本沒有生命，因為這顆恒星太活躍了，所有的大氣層都被剝離了。”
Cadieux補充說，不太為人所知的LHS 1140恒星比TRAPPIST-1活躍得多。LHS 1140的大小和質量大約是我們太陽的20%，它發出的能量幾乎不足以在比水星離太陽更近的區域產生可居住的條件。事實上，行星LHS 1140b被認為比地球冷，盡管它離恒星的距離比灼熱的水星離太陽的距離近四倍多。
“我認為就可居住性而言，LHS 1140是繼TRAPPIST-1之后第二個最有趣的系外行星系統，”Cadieux說。“我們的研究結果有助于我們確定未來在其他項目中應該尋找什么。”
Cadieux說，研究人員已經申請與JWST一起研究LHS 1140系統，以調查這顆系外行星是否有充滿氫和氦的大氣層，或者它是否似乎有豐富的水。然而，到目前為止，還沒有計劃進行觀測。
“如果未來可以證實它是一個水世界，我們可以對這個星球的氣候進行一些建模，看看表面是否有液態水，”Cadieux說。“這將是首次在系外行星上間接探測到液態水，這將是一個非常好的發現。”
這項研究發表在1月3日的《天體物理學雜志快報》上。
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