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已往有一個小兵剛剛從戰場返來。小兵他是故事個勇敢的小伙子，他也很幸運，小兵并沒有在戰場上失去胳膊和腿。故事因為戰爭結束了，小兵他所在的故事部隊也被解散了，他只好回到他出生的小兵村莊。
小兵的故事真名叫約翰，但不知何故，小兵他的故事朋友們總是叫他“小國王”。為什么?小兵沒人知道，他們就是故事這樣叫他。
他的小兵父母都死了，家里沒有什么人接待他，故事于是小兵他也不急著趕路。他背著他的背包，挎著他的劍，慢慢地朝家走著。有一日晚上，小兵突然之間之間之間很想抽他的煙。他在背包里摸索著洋火盒，最終失望地發現他把洋火弄丟了。
大約又走了一箭之遙，他發現前面的樹林(wood)里亮著燈光。于是他徑直向燈光的方向走去，不一會兒，他發現那里矗立著一座古老的城堡，城堡的門是開著的。
小兵走進城堡的院子，隔著窗子向屋里窺探，發現在大廳的終點，有一堆爐火生得旺旺的。他把煙斗放在口袋里，敲了敲門，禮貌地說：
“能借個火嗎?”
但是沒人回答。
等了一會兒，小兵又敲了敲門，這次他敲得更大聲，但仍然沒人回答。
他撥開門閂走進了屋子，大廳里空無一人。
小兵徑直走向壁爐，拿起火鉗，然后彎下腰仔細地看著那堆爐火，打算從中夾出一塊燒得又紅又旺的煤球來撲滅他的煙斗。突然之間之間之間，“嘶——”的一聲，什么東西像彈簧一樣彈了出來，小兵定睛一瞧，在火焰的正中心，有一條大蛇(snake)豎起了上半身，逼近了他的臉。
更讓人毛骨悚然的是，這條大蛇長著一個女人的頭!
如果換成別人看到這種景象，一定嚇得一蹶不振，轉身逃命去了。但是我們的小兵可非同常人，別看他個子小，卻有一顆真正的士兵的心。他僅僅只是前進了一步，然后立即握住了劍柄。
“不要拔劍!”蛇說，“我一向在等你，因為只有你才能救我出來。”
“你是誰?”
“我的名字叫盧多維娜，我是低地之國國王的閨女(daughter)。如果你救了我，我就會嫁給你，讓你永遠過幸福的日子。”
也許有些人并不覺得和一條長著女人頭顱的蛇結婚是件幸福的事，不過我們的小兵卻無所畏懼。盧多維娜的眼睛深深地迷住了他。那雙眼睛看他的樣子，就像是是一條蛇看著一只小鳥。她的眼睛不像貓眼一樣圓，而是又細又長，呈杏仁狀，瞳孔中閃爍著奇特的光芒，伴伴隨著火焰舞動的金色長發更增添了它們的光芒。她的臉像天使一樣鮮艷——雖然她有一條蛇的身體。
“我該怎么做?”小兵說。
“打開那扇門，你會看見一道長廊，終點有間屋子，格局和這間屋子差不多。穿過那間屋子后，你會看見一個壁櫥，你必須在壁櫥里取一件上衣給我。”
小兵勇敢地按盧多維娜的話做了。他安全地通過了長廊，但當他到達那間屋子時，在半明半暗的星光下，他看見有八只大手在和他的頭部差不多高的位置揮動著，威脅要攻擊他。小兵調查著他要走的路線，他突然之間之間之間發現這些大手并沒有身體。
他低下頭猛沖了已往，那八只大手狠狠地攻擊他，但他也用自己的拳頭反擊。最終他來到了那個壁櫥前面，他迅速地打開壁櫥，取下上衣，然后把它帶回了第一間房間。
“給你。”小兵氣喘吁吁地說。
“嘶——”的一聲，火焰又合并了。這回盧多維娜腰部以上的部分也變成為女人的形狀。她接過上衣，然后穿上了它。
這是一件漂亮華貴的橙色天鵝(swan)絨上衣，鑲嵌著許多用珍珠串成的斑紋。但這些珍珠的色澤都比不上盧多維娜那雪白的脖子。
“這還不夠，”她說，“再到長廊那兒去，從左邊的樓梯上樓，在二樓的第二間房間里，你會發現一間壁櫥，里面有我的裙子。把它帶返來給我吧!”
小兵按照盧多維娜的話進入了二樓的房間，他這次看見的可不僅僅是八只大手了，而是八只巨大的胳膊，每只胳膊都攥著一根大棒子。他立即拔出寶劍砍出一條血路，憑著他的體力和劍術，險些毫發無損地通過了這一關。然后他在壁櫥里取回了那條裙子。它是用藍色的絲綢做的，藍得像西班牙的天空一樣。
“給你。”
盧多維娜出現了，這次，她膝蓋以上的部分也變成為女人的形狀。
“現在我只想找回我的鞋和襪子了，”她說，“去三樓的壁櫥里把它們找到吧!”
于是小兵又出發了。這次擋在面前的是八只拿著錘子的惡鬼，他們的眼睛里還不時噴射出火焰。小兵在門檻外停了下來，心想：
“這次我的劍沒用了，這些家伙要弄斷它，就像砸碎一塊玻璃那樣輕易。如果我不想想別的辦法，我就死定了。”這時他的目光落在了門上，這扇門是用橡木做的，又厚又重。于是他拔掉門上的釘子，把它卸下來來遮在頭上;然后他徑直沖向那些惡鬼，從他們身下鉆了已往。過后，他取出藏在壁櫥里的鞋和襪子，把它們交給了盧多維娜。她直接把它們穿上了，這一次，她全身上下都成為真正的女人。
當她穿好白色的絲襪和鑲嵌著紅水晶的藍色拖鞋時，她對她的仇人說：“現在你必須離開了，無論發生什么事都不要回到這里。這個錢袋里有兩百個金幣，明天晚上，你要睡在樹林旁邊的客棧里，明天一定要早起。九點鐘時我會經過客棧門前，到時你要坐進我的馬車和我一路走。”
“我們為什么不現在就走呢?”小兵問。
“因為時間還沒到。”公主說，“不過你先喝下這杯酒，為我祝福吧!”說著，她在一個水晶高腳杯里倒滿一種液體，這種液體像極了融化的黃金。
小兵一飲而盡。他撲滅了煙斗，然后走出了城堡。
2
小兵來到了樹林旁邊的客棧里，然后點了一些晚餐。但他剛剛坐下來拿起了刀叉，就覺得困得不得了，像是隨時都能睡死已往似的。
“看來我比我想象的累多了。”他自言自語地說。他通知房東，一定要在早上八點鐘叫醒他，然后就上床睡覺(sleep)了。他像死人一樣昏昏沉沉地睡了一整夜，八點鐘的時候，他們來叫他起床，然后是八點半、八點四十五分……但一點用都沒有，最終他們只得讓他安安安安靜靜地睡下去。
小兵起床的時候，時鐘剛好敲了十二響。他從床上跳起來，手忙腳亂地穿衣服，然后焦慮地問是否有人來找過他。
“來了一位可愛的公主，”女房東說，“她坐在一輛金色的馬車里。她給你留下了一束鮮花，而且留了一條口信，說她明天早上八點還會從這里經過。”
小兵懊惱地想，自己真是睡得像頭死豬一樣。然后他看著公主留給自己的花束安慰自己。這是一束不凋花。
“這是象征回憶的花。”他想。不過他忘了，不凋花還象征著死亡。
這天晚上，小兵不敢睡得太熟，他險些是睜一只眼閉一只眼在睡覺，平均每個小時要從床上跳起來二十多次。當鳥兒開始歌唱的時候，他再也睡不下去了，于是他打開窗子，爬到了客棧門外那棵矮小的菩提樹上。他坐在樹枝上，神思模糊地盯著那束不凋花，逐步地，他又進入了夢鄉。
一旦他睡著了，就沒有什么能把他叫醒，就連刺眼的陽光，鳥兒的歌聲，以及盧多維娜公主的金色馬車徐徐駛來的聲音，和房東太太四處尋找他、召喚他的叫喊聲也不能。
等時鐘敲了十二響時，他終于醒了。當他從樹上跳下來，發現人們已經在收拾餐桌預備吃午飯了，他的心沉了下來。
“公主來了嗎?”他問。
“是的，的確，她來了。她為你留下了一條花圍巾，說明天早上七點，她會再次從這里經過，但那將是最終一次了。”
“我一定是中了魔法了。”小兵懊惱地想。然后他接過了圍巾，把他系在了左臂上。圍巾上散發著一種新鮮的香味。小兵想了好久，最終覺得如果想一向醒著，最好的方式就是根本不去睡覺。于是他付了住店的錢，用剩下的錢買了一匹馬。從傍晚開始，他就騎上了馬，決定在客棧門口等到天亮。
他不時低頭聞聞從左臂的圍巾上散收回的香氣，他聞得越來越頻繁，逐步地，他的頭昏昏沉沉地垂到了馬背上，最終他和他的馬一路收回了鼾聲。
當公主的金色馬車到來時，人們拼命地搖晃他、拍打他、在他耳邊大聲叫他，但小兵和他的馬仍然昏昏沉沉地睡著。直到公主的馬車逐步消逝在遠方，他才醒了過來。
小兵立即策馬追趕，一邊追一邊用盡全身力氣大喊：“停下!停下!”但金色馬車依然持續朝前走。小兵整整追了一天一晚，但一點都沒有拉近他和馬車的距離。
一路上他們把許多村鎮落在身后，最之后到了大海邊。小兵想：這下馬車可得停下來了。但是，唉!那可真是奇跡中的奇跡呀!馬車涓滴沒有減速，徑直駛向了大海，在波光粼粼的海面上如履平地。小兵的馬雖然是匹好馬，但現在它終于筋疲力盡地沉入了海水里。小兵悲傷地站在海岸邊，看著金色馬車逐步消逝在了海平面上。
3
盡管如此，小兵很快又打起了精神，他沿著海岸走了好久，希望可以找到一條船，這樣他就可以出海尋找公主了。但是這一帶一條船都沒有。最終，他又累又餓地坐在一個漁民的小木屋前歇息。
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